Irma Fioravante
Lobato
Já que a vitamina C (ácido
ascórbico) está na ordem do dia, vamos atualizar nosso conhecimentos, começando
por sua história, uma das mais interessantes da patologia* médica e da
bioquímica.
O escorbuto, doença
mortal, feia, fétida, dramática, foi, na antiguidade, uma presença constante
nas grandes campanhas, nas grandes fomes que seguiam os invernos rigorosos ou
as guerras e cercos prolongados. Já na Idade Média aparecem as primeiras observações
relacionando a doença com deficiência alimentares sobretudo durante as
Cruzadas, em que as vítimas de escorbuto eram quase tantas quantas as dos
campos de batalha. Mas foram as Grandes Navegações, quando centenas de homens,
abrigados em frágeis barcos, partiam por meses a fio, carregando como alimento
apenas carnes secas e cereais, que puseram em foco e na mira dos observadores
mais argutos o escorbuto e sua causa – privação de substância contida nas
frutas e hortaliças frescas.
Vasco da Gama pagou a descoberta do
Cabo da Boa Esperança com a vida de quase toda a sua tripulação, eliminada pelo
escorbuto (1497-98). Dos 160 homens que levara, apenas 60 sobreviveram em
míseras condições.
Em 1535, Jacques Quatier, levando em
sua nave 103 homens, teve 100 deles atingidos pelo escorbuto. Desse, só
morreram 25, graças ao espírito observador de um de seus tripulantes que, ao
aportarem no Canadá, observou que os índios administravam decocto de brotos de
pinheiro para a cura da doença. Imitando-os, conseguiu o milagre de salvar a
tripulação doente.
Em 1593, John Wawkins, almirante da
marinha inglesa, curava e prevenia o escorbuto de sua tripulação, obrigando
seus homens a beber suco de limões. Mas, só depois de decorrido um século e
meio, veio à luz o primeiro trabalho escrito por médico, confirmando que o
escorbuto era uma doença causada por alguma deficiência na alimentação e que
era facilmente prevenido e mesmo curado com o suco de limão. (James Lind –
cirurgião da marinha inglesa, 1757.) James Cook famoso explorador do Pacífico,
seguindo os preceitos de Lind, nunca teve escorbuto em suas viagens. Convencida,
a marinha britânica tornou obrigatório, em 1804, o consumo de suco de limão,
diariamente, pelos seus marinheiros.
Com a descoberta das
bactérias como agentes causadores da doença, o pensamento médico nelas
concentrou-se, negligenciando então a ideia das doenças por deficiência
alimentares. Assim, em 1912, o capitão Robert Scott, ignorando as experiências
da Royal Navy do século 18, aventurou-se numa longa expedição ao continente
Antártico, sem incluir, nas rações alimentares, uma só fonte de vitamina C. A
história dessa expedição foi das mais trágicas da marinha inglesa, que perdeu,
inclusive, seu famoso explorador.
*****
*Patologia: parte da medicina que estuda as origens, sintomas e natureza das doenças.
(O Estado de S.
Paulo)
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